El 20 de noviembre de 1845, las tropas argentinas comandadas por Lucio Mansilla resistieron el ataque de una poderosa flota anglofrancesa que pretendía incursionar en el río Paraná para abrir el comercio a esos dos países extranjeros. El combate, denominado Vuelta de Obligado, se caracterizó por la disparidad de fuerzas tanto en número como en armamentos. Como resultado, Francia y el Reino Unido se vieron obligados a aceptar la soberanía argentina sobre los ríos interiores.
La fecha fue establecida en 1974 a través de la Ley 20.770. En 2010, en el marco de los festejos del Bicentenario, se fijó como feriado nacional mediante el decreto 1.584.